Mort jeune, comme la plupart des poètes romantiques anglais, il mène une vie frénétique parsemée d'écrits révolutionnaires qui attirent l'attention du gouvernement et lui valent quelques ennuis. Aussi voyage-t-il beaucoup. Sa renommée se mêle à celle de son ami John Keats, mort un an seulement avant lui. En 1816, il épouse Mary Godwin, future auteure du très célèbre Frankenstein ou le Prométhée moderne. Il meurt en 1822 dans une tempête en mer avec deux livres sur lui : une tragédie d'Eschyle et un recueil de Keats.
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L'éternel univers des Choses coule à travers l'Esprit, et roule ses rapides vagues, tantôt obscures – tantôt étincelantes – tantôt réfléchissant l'ombre – tantôt renvoyant la splendeur, où des
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Il y avait autrefois un être dont l’existence subtile,
Telle la lumière et le vent dans un délicat nuage
Qui disparait dans le ciel brulant d’un midi bleu,
Est disputée par le génie et la mort
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