Les épigrammes de Martial, tantôt louangeuses tantôt obscènes, sont des paradoxes. S'il écrit pour s'attirer les bonnes grâces des puissants c'est pour ensuite mieux les discréditer dans de courts textes assassins. Il donne à voir une Rome haute en couleur et sans langue de bois sur ce qu'il s'y passe d'inavouable. Martial est peut-être aussi le premier poète ivrogne car l'éloge des vins revient souvent dans son œuvre, mais on sait que le fruit de la vigne jouait un rôle important dans la vie quotidienne antique.
Lorsqu'à peine tes revenus
S'élevaient à deux mille écus,
Je te voyais généreux, noble, affable,
Menant une vie honorable ;
Et les amis qui, toujours bien reçus,
Venaient souvent prendre place à
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Virgile est à jamais la gloire de Mantoue ;
Vérone aime Catulle et son goût délicat ;
Tite-Live, Flaccus, sont l'orgueil de Padoue ;
Lucain, les deux Sénèque, ont illustré Cordoue
Et Sulmone
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Porcie, en apprenant le sort de son époux,
Cherche un poignard qu'en vain son désespoir implore :
- Amis, malgré vos, soins jaloux,
Mille chemins s'offrent à nous
Pour courir au trépas
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Toi, l'orgueil et l'amour de notre belle Espagne,
Et dont le nom toujours y doit être cité,
Tu vas donc visiter cette antique cité
Qui couronne le front d'une haute montagne,
Bilbilis, si féconde
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Sur les bancs où des chevaliers
L'élite du théâtre s'assemble,
Gratifié de trois deniers,
Seul, tu bois plus de vin que cinq autres ensemble ;
A boire autant, en vérité,
On pourrait
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Aux spectacles, l'état concède
Dix sesterces aux chevaliers.
Sextilius, hier, de vingt deniers,
Seul, tu bus la valeur durant un intermède ;
Bientôt nos échansons auraient manqué d'eau
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Lorsqu'un conflit de voix assourdit l'audience,
Noevole parle, parle, et ne déparle pas.
Il renforce sa voix, allonge ses grands bras,
Et se donne sans frais un renom d'éloquence.
Mais tout à coup
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Hier au soir, après mainte et mainte rasade,
J'ai pu te dire : Camarade,
Demain je t'attends à souper.
Au sérieux traitant l'affaire,
Tu prends acte aussitôt d'un mot qu'à la légère
J'ai
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Un dit que Diaulus le plaideur a la goutte ;
- Est-ce aux pieds? - Je ne sais ; mais à ses avocats
Il ne donne rien. - En ce cas,
Je le vois, c'est aux mains, sans doute
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C'est dans la belle ville de Vienne qui, si la rumeur est vraie, met la lecture de ce livre au rang de ses plaisirs les plus délicieux.
Là-bas ils me lisent tous, enfants, jeunes gens, vieillards
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