On tient Sainte-Beuve pour le critique littéraire le plus important du XIXe siècle, partisan de la théorie que la vie de l'auteur devait être connue pour mieux juger de son œuvre. Proust le réfutera en écrivant Contre Sainte-Beuve. Ami de Victor Hugo, il aura une liaison avec la femme de ce dernier, Adèle Foucher, lui-même qui le recevra aussi à l'Académie en 1844. Charles Baudelaire était un admirateur de son premier volume poétique, Vie, poésies et pensées de Joseph Delorme.
Mon âme est ce lac même où le soleil qui penche,
Par un beau soir d'automne, envoie un feu mourant :
Le flot frissonne à peine, et pas une aile blanche,
Pas une rame au loin n'y joue en
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